Юридическое положение
Война началась с нарушения договора: в 1939 г. между Гитлеровской Германией и Советским Союзом был заключен пакт о ненападении (также известен как пакт Гитлера-Сталина). Нападение немцев было идеологически мотивировано. Речь шла о «борьбе двух мировоззрений». Это отразилось и в методах ведения войны: «Мы должны отказаться от позиции солдатского товарищества. Коммунист никогда не был и не будет товарищем. Речь идет о борьбе на уничтожение», сказал Гитлер 30 марта 1941 г. своим генералам.
Вермахт воплотил эту несолдатскую и противоречащую международному праву точку зрения в жизнь. Нападение, которое планировалось под секретным названием Операция «Барбаросса», сопровождалось рядом преступных приказов войскам. Изданный уже 13 мая 1941 г. Указ о военном судопроизводстве предусматривал, что немецкие солдаты имеют право применять насилие против гражданского населения – вплоть до убийства. Такого рода преступления не должны были быть расследованы, а солдаты не привлечены к ответственности. Даже в том случае, «если дело является военным преступлением или проступком». Аргументация выглядела так:
«При оценке подобных действий необходимо учитывать, что поражение в 1918 году, последовавший за ним период страданий германского народа, а также борьба против национал-социализма, потребовавшая бесчисленных кровавых жертв, являлись результатом большевистского влияния, чего ни один немец не забыл.»
«Военная библиотека немецкой молодежи» являлась серией журналов, с 1939 по 1945 гг. еженедельно выпускавшаяся при поддержке рейхсюгендфюрера и вермахта. Война должна была выглядеть приключением, которое молодые люди ожидают с нетерпением. 
В номере под названием «Мы охотимся за Советами» факты просто-напросто перевернуты: о начале войны 22 июня 1941 г. здесь говорится (снизу): 
«Вермахт двигается маршевой колонной. Враг, планирующий предательское нападение, почувствует силу его ударов, прежде чем сможет осуществить свой план. Как всегда в этой войне, и на этот раз Фюрер взял инициативу в свои руки…» 
«…и сорвал темные планы большевиков, которые стремились покрыть Европу убийством и пожарами.» (сверху)
«Приказ о комиссарах»
6 июня 1941 был издан так называемый «приказ о комиссарах». Вопреки соглашениям Женевских конвенций, к которым была привязана Германия, приказ предусматривал немедленный расстрел всех взятых в плен политических комиссаров (или: политофицеров) прямо на фронте: «Эти комиссары не признаются солдатами; на них не распространяется защита военнопленных в соответствии с международным правом. После проведенной сортировки они должны быть уничтожены.» Опознать их можно, говорится дальше, по красной звезде с вытканными на ней золотом серпом и молотом на рукаве.
При расправе с взятыми в плен политофицерами и евреями, которыe тоже были изолированы, вермахту помогала СС. Кроме того, за линией фронта «оперативные группы» СС принимали целенаправленные меры против гражданского населения и проводили массовые расстрелы, в основном еврейских граждан.
На основании приказов СС № 8 и 9 от 17 и 21 июля 1941 г. до конца войны могли быть выделены и уничтожены «нетерпимые элементы» в шталагах на территории Германского Рейха и на оккупированных территориях. Кто считался «нетерпимым», решали оперативные группы Секретной государственной полиции (гестапо), которая проводила проверки заключенных в лагерях и привязанных к ним рабочих командах. На месте им помогали офицеры разведки вермахта. «Отсортированные» были официально освобождены из военного плена, переведены в ближайший концентрационный лагерь и там расстреляны. В своем биографическом интервью Михаил Бочкарев рассказывает о «хитром домике» в концлагере Бухенвальд, где проводились казни выстрелом в затылок с помощью особого приспособления.
Расправы сразу после прибытия в концлагеря прекратились в середине 1942 года, также как и проверки в шталагах, проводимые оперативными командами гестапо. Теперь перевод в гестапо для размещения в концентрационном лагере мог быть назначен в качестве карательной меры комендантом шталага. Переведенные таким образом советские солдаты становились узниками концлагеря.
Военнопленные
Условия, в которых планировалось содержать советских военнопленных, изначально не отвечали нормам международного права. Поэтому утверждения, что вермахт просто оказался не готов к огромному количеству военнопленных в первые месяцы войны и не мог обеспечить их надлежащее содержание, являются лишь отговорками. Распорядившись использовать как можно меньше продовольственных товаров, строительных материалов, одежды и медикаментов, Гитлер мирился с голодной смертью миллионов людей. Кроме того, вермахт пресекал контрольные визиты советских военнопленных гуманитарными организациями вроде Международного комитета Красного креста или дипломатами нейтральных государств. Заключенным не разрешалось вести переписку с родными или получать продовольственные пакеты. Работа сперва вовсе не должна была оплачиваться работодателями, а позже – только минимально.
Приказы Сталина
Но и на советской стороне солдатам были отданы приказы, которые были весьма сомнительны. Приказом № 270 от 16 августа 1941 г., три с половиной недели после немецкого вторжения, Сталин велел расстреливать офицеров, отступающих или сдававшихся вермахту. Военнопленные должны были считаться предателями. К этому времени уже сотни тысяч советских солдат попали в плен, так как Красная армия была не готова к войне и терпела одно поражение за другим. Плохое командование в своем большинстве неопытными офицерами усугубляло ситуацию.
Еще один «стоп-приказ» последовал 8 июля 1942 г. – приказ № 227: «Ни шагу назад!». Он запрещал войскам отступать, в каком безвыходном положении они бы не находились. В тылу был установлен специальный отряд, который должен был немедленно отправлять «дезертиров» обратно на фронт или расстреливать их на месте.
Именно из-за этих приказов после окончания войны военнослужащие Красной армии, попавшие в немецкий плен, должны были оправдываться в фильтрационных лагерях. Если кто-либо был уличен или просто заподозрен в сотрудничестве с немцами, ему грозили смерть или трудовые лагеря ГУЛАГа. Изгнанию подвергались и семьи заключенных. Военнопленные были реабилитированы указом президента РФ Бориса Ельцина только в 1995 г..