Женевские конвенции
Согласно каким нормам следует во время войны обращаться с людьми, не принимающими участия в боевых действиях, или с теми, для которых такое участие осталось в прошлом? Начиная с 19. века, этот вопрос неоднократно обсуждался на международном уровне. Главные договоренности зафиксированы в «Гаагских правилах ведения сухопутной войны», принятых в Ден Гааге в 1899 и 1907 годах, а также в так называемых «Женевских конвенциях», принятых в 1864, 1929 и 1949 годах в Женеве, Швейцария. В 1863 г., незадолго до ратификации 1-й конвенции, в швейцарском городе был основан Международный Красный Крест. Было установлено, чтобы новосозданная нейтральная организация, которая была призвана оказывать помощь всем вовлеченным в конфликт сторонам, следила за соблюдением соглашений.
Под впечатлением Первой мировой войны в 1929 г. прежние договоренности были пересмотрены и расширенны. Германский рейх ратифицировал соглашение в 1934 г., этим же признав принципы юридически обязательными – нормы вошли в воинский устав вермахта. Между прочего, в конвенции было регламентировано обращение с военнопленными: соглашение включало в себя гуманное отношение к пленным, предоставление достаточного питания и жилья, а так же медицинской помощи и одежды. Работать было разрешено за оплату, за исключением работы на военных предприятиях. Офицерам и унтер-офицерам работать не полагалось. Кроме того, военнопленным предоставлялось право на переписку с близкими. Международный комитет Красного Креста и дипломатические представители нейтральных государств в свою очередь получили право контролировать состояние лагерей для военнопленных.
Оригинальная подпись под фотографией, явно унизительная в выборе слов, звучала: «Везде их повытаскивали из дыр…» © Бундесархив, фото 146-1974-099-39, автор: Йоханнес Хэле 
Военнопленные красноармейцы, слева немецкий солдат с оружием, август 1941 г. © Бундесархив, фото 101I-010-0919-39, автор: Георг Шмидт
Правонарушение с немецкой стороны
СССР ратифицировал только одну из Женевских конвенций, принятых в 1929 г., а именно – касающуюся обращения с ранеными военнопленными. Вторую конвенцию об обращении с военнопленными Сталин не подписывал: он не хотел, чтобы независимые наблюдатели имели возможность контролировать условия содержания в лагерях.Национал-социалистам и руководству вермахта этот факт послужил предлогом не придерживаться договоренностей по отношению к служащим Красной армии – что напрямую противоречило праву: выполнять соглашение Германский рейх был обязан в независимости от поведения другой воюющей стороны. Предложения Сталина придерживаться принципов «Гаагских правил ведения сухопутной войны», принятых в 1907 г., неоднократно были отвержены Гитлером. То есть, Гитлера не заботило и то, в каких условиях содержались немецкие военнопленные в советском плену …
Итак, 16 июня 1941 г. Верховное командование вермахта в секретном приказе «Об обращении с военнопленными в операции Барбаросса» (так звучало кодовое название для нападения на Советский Союз), отменило центральные положения о защите советских военнопленных. Что касалось питания, жилья, медицинской помощи и условий труда, обращение было намного хуже чем с пленными других национальностей. К тому же, на красноармейцев не распространялось право на переписку и контроли через Красный Крест. Смерть как последствие такого обращения была сознательна принята в расчет. Идеологические цели в борьбе против Советского Союза послужили оправданием в том числе и для собственных солдат. Итак, 15 сентября 1941 г. начальник военной разведки адмирал Канарис в меморандуме генерал-фельдмаршалу Кейтелю указал на нарушение закона (кстати, этот мемориандум был написан его сотрудником Джеймс граф фон Мольтке, который позже организовал группу сопротивления); несколько дней позже он услышал в ответ: «Эти сомнения соответствуют военным представлениям о рыцарских войнах. Наша задача – подавить советский образ жизни, поэтому я одобряю и санкционирую принятые меры. 23.9. К. [ейтель]».
Еще в первых месяцах войны миллионы советских военнопленных погибли от голода и эпидемий, оказавшись на открытом поле без еды и подверженные заразным болезням. В шталагах на территории Рейха неравное обращение с военнопленным различных национальностей было очевидно всем. Ветеран Эммануиль Николаевич Зосин из Москвы, оказавшийся в плену в шталаге Цигенхайн, вспоминает в письме обществу KONTAKTE-KOНTAKTbI от 11 апреля 2005 г.:
«В то время, как нас едва кормили и многие из нас погибали, американцы, французы и англичане получали огромные посылки с едой от Красного Креста. Они играли в футбол и разминали мышцы. Нам они помочь ничем не могли.»
Эммануиль Николаевич Зосин: письмо обществу KONTAKTE-KOНTAKTbI от 11 апреля 2005 г.
В памятке по охране советских военнопленных от 8 сентября 1941 г., предназначенной для лагерного персонала, говорится:
«Большевизм – смертельный враг национал-социалистической Германии. Впервые в этой войне перед немецким солдатом находится враг, обученный не только в военном, но и в политическом смысле, который видит в коммунизме свой идеал, а в национал-социализме – своего злейшего врага. В борьбе против национал-социализма используются все средства: партизанская война, бандитизм, саботаж, поджог, подрывная пропаганда, убийство. Советский солдат, каким бы невинным он не казался, и в плену будет пользоваться любой возможностью, чтобы выместить свою ненависть ко всему немецкому.»
По логике вермахта из этого следовало, что и оружие против советских военнопленных следует «применять беспощадно».